Para entender qué son los parabenos basta su química: son ésteres del ácido p-hidroxibenzoico que se usan como conservantes en cosméticos para frenar el crecimiento de bacterias, hongos y levaduras. Los más conocidos son el metilparabeno, el etilparabeno, el propilparabeno y el butilparabeno.
Está escrito para el formulador o jefe de I+D al que un cliente de marca propia o el área comercial le pide un producto "sin parabenos" y tiene que cambiar el conservante sin que el lote se contamine en el anaquel.
El trabajo de reformular está en demostrar que el sistema nuevo protege igual con el pH, los extractos y el envase de ese producto. El lugar del conservante dentro de la crema está explicado en la guía de ingredientes de una crema.
Datos clave
- El metil-, etil-, propil- y butilparabeno están autorizados como conservantes dentro de límites de concentración que fijan las listas regulatorias de referencia.
- La Unión Europea prohibió en 2014 cinco parabenos (isopropil-, isobutil-, fenil-, bencil- y pentilparabeno) y restringió el propil- y el butilparabeno.
- La demanda de productos "sin parabenos" nace sobre todo de la percepción del consumidor y de los requisitos de algunas cadenas y clientes de exportación.
- Ninguna alternativa cubre sola todo lo que cubrían los parabenos: casi siempre se trabaja con una combinación.
- El sistema nuevo se valida con un challenge test sobre el producto terminado, antes de cambiar la etiqueta.
Por qué los parabenos fueron el conservante más usado
Durante décadas, los parabenos resolvieron casi cualquier fórmula con agua: tienen actividad frente a bacterias y, sobre todo, frente a hongos y levaduras; funcionan en un rango de pH amplio, son estables al calor del proceso y cuestan poco.
Se usaban en mezcla: el metilparabeno, más soluble en agua, con el propilparabeno, más afín al aceite. Así cubrían la fase acuosa, donde crecen los microorganismos, y parte de la oleosa.
Tienen dos puntos débiles conocidos por cualquier formulador. Una parte migra a la fase oleosa y deja menos conservante disponible en el agua, y los tensioactivos no iónicos, como los polisorbatos, pueden atraparlos en sus micelas y restarles eficacia.
Por qué el mercado pide productos "sin parabenos"
El pedido nace en el consumidor que lee la etiqueta y llega al laboratorio por vía comercial, sobre todo cuando una cadena publica su lista de ingredientes no aceptados y los clientes de exportación la replican. Para el laboratorio, eso se convierte en un requisito de la orden de compra.
La regulación no los prohíbe en bloque. En la Unión Europea, el Reglamento (UE) 358/2014 prohibió cinco parabenos sobre los que la industria no aportó datos de seguridad, y el Reglamento (UE) 1004/2014 redujo el límite del propil- y el butilparabeno y los excluyó de los productos sin enjuague para la zona del pañal en menores de tres años.
El metil- y el etilparabeno siguen autorizados con su límite. En Colombia, la Decisión 833 de la Comunidad Andina remite a listados internacionales de ingredientes, entre ellos los de la Unión Europea, así que esos límites pesan también en la fórmula que se notifica ante el INVIMA.
Qué se pierde al quitar los parabenos
Al retirar los parabenos se pierde su combinación de espectro amplio y tolerancia al pH, que ninguna alternativa reproduce sola.
El primer riesgo está en el pH. Los conservantes de tipo ácido orgánico, como el benzoato, el sorbato o el ácido dehidroacético, solo trabajan bien en fórmulas ácidas, porque su forma activa es la no disociada; en una crema cercana a la neutralidad pierden buena parte de su efecto.
Con los hongos pasa algo parecido. El fenoxietanol cubre bien las bacterias, pero es más débil frente a mohos y levaduras, que eran el punto fuerte de los parabenos.
Y el resto de la fórmula también cuenta: los extractos vegetales y los ingredientes de origen natural aportan carga microbiana y nutrientes, los tensioactivos no iónicos pueden inactivar parte del conservante y un envase de tarro abierto expone el producto en cada uso.
Alternativas a los parabenos y para qué tipo de fórmula sirve cada una
La tabla resume en qué condiciones trabaja cada alternativa. Es una guía para empezar a probar: la elección final la decide el challenge test en su fórmula.
| Alternativa | pH en que trabaja mejor | Espectro principal | Dónde se usa con frecuencia |
| Fenoxietanol | Amplio, del ácido al neutro | Bacterias, en especial gramnegativas; más débil frente a hongos | Emulsiones, geles, productos de enjuague; casi siempre combinado |
| Etilhexilglicerina | Amplio | Refuerza a otros conservantes; no se usa sola | Junto al fenoxietanol en emulsiones y geles |
| Benzoato de sodio | Ácido | Hongos y levaduras, algo de bacterias | Productos de enjuague y fórmulas ácidas |
| Sorbato de potasio | Ácido | Hongos y levaduras | Fórmulas ácidas, en combinación con un antibacteriano |
| Ácido dehidroacético o su sal sódica | Ácido a ligeramente ácido | Hongos y levaduras | Emulsiones de pH bajo y líneas que buscan perfil natural |
| Alcohol bencílico | Ácido a neutro | Bacterias grampositivas, algo de hongos | Emulsiones y productos de enjuague, combinado |
Las combinaciones más comunes juntan un antibacteriano con un antifúngico: fenoxietanol con etilhexilglicerina, o un ácido orgánico con un alcohol. Las referencias, rangos de pH y combinaciones que maneja SBR International están en la página de conservantes cosméticos, y el criterio para elegir según el agua libre y el envase está en cómo elegir el sistema conservante de una fórmula cosmética.
Un caso típico de reformulación
Una crema corporal de aceite en agua, pH cercano al neutro, en tarro abierto y con metil- y propilparabeno. La marca pide "sin parabenos" y el laboratorio pone sorbato de potasio porque su ficha lo muestra como antifúngico.
A ese pH el sorbato trabaja poco. El lote pasa el control de salida, pero a los meses aparecen puntos de moho en los tarros abiertos en tienda.
Las salidas razonables eran dos: bajar el pH de la crema hasta donde el ácido orgánico funciona, si la textura y el emulsionante lo aguantan, o pasar a un sistema de fenoxietanol con un refuerzo antifúngico. Cualquiera de las dos se valida con challenge test antes de vender.
Challenge test: cómo validar el sistema que reemplaza a los parabenos
El challenge test, o prueba de eficacia del conservante, contamina a propósito el producto terminado con microorganismos de referencia y mide si el sistema los reduce y los mantiene bajos en el tiempo. Aquí va lo que cambia cuando se trata de una reformulación.
El método de referencia es la norma ISO 11930. Usa cinco cepas: Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus, Escherichia coli, Candida albicans y Aspergillus brasiliensis, y hace recuentos a los 7, 14 y 28 días.
El resultado se compara con dos criterios, A y B, que fijan cuánto debe bajar cada grupo de microorganismos y en qué plazo. Si la fórmula cumple el criterio B y no el A, la norma pide justificar la protección con otros factores, como un envase que limite la contaminación durante el uso.
En una reformulación sin parabenos, la prueba se corre en la fórmula definitiva, con el perfume y los extractos de producción, porque un cambio de cualquiera de ellos puede mover el resultado. Conviene probar en paralelo dos o tres sistemas candidatos, así una sola ronda de laboratorio no decide todo.
También vale la pena repetirla con muestras que ya pasaron por la prueba de estabilidad. Con el tiempo cambian el pH y la cantidad de conservante disponible en la fase acuosa.
Los productos de bajo riesgo microbiológico, como los anhidros o los de alto contenido de alcohol, se evalúan con otro criterio y no siempre necesitan esta prueba.
¿Va a probar un sistema conservante sin parabenos?
Antes de comprar a granel, su laboratorio puede recibir muestras de los conservantes candidatos y correr el challenge test con su propia fórmula. Pida una muestra indicando el tipo de producto, el pH y el envase.
El claim "sin parabenos" en la etiqueta
La etiqueta "sin parabenos" vende, pero tiene reglas. En la Unión Europea, el documento técnico sobre declaraciones cosméticas que acompaña al Reglamento (UE) 655/2013 considera inaceptable esa frase, porque desacredita a ingredientes que están autorizados.
En la Comunidad Andina, la etiqueta debe cumplir los requisitos de rotulado de la Decisión 833 y no puede inducir a error al consumidor. Antes de imprimirlo, valídelo con el área regulatoria y el mercado de destino.
Si el producto va a Europa, el claim es solo una parte del trabajo. Los requisitos de las sustancias importadas están en requisitos REACH para cosméticos en Europa.
Una alternativa más segura es comunicar lo que la fórmula sí tiene, por ejemplo un sistema conservante validado o compatible con una línea de perfil natural, en lugar de lo que le falta.
Conservantes para cosméticos: qué pedirle al proveedor
Al cotizar conservantes para cosméticos para una reformulación, conviene pedir lo siguiente además del precio por kilo:
Documentos técnicos. La ficha técnica y la hoja de seguridad, que se confirman en la cotización, con el nombre INCI, el rango de pH recomendado y la fase de adición. Si su laboratorio libera la materia prima contra un certificado de análisis, dígalo desde la primera solicitud para revisarlo en la cotización.
Perfil regulatorio por mercado. Si el producto se vende en Colombia y se exporta, pregunte en qué listas está autorizado cada conservante y con qué restricciones, antes de fijar la fórmula.
Muestra y soporte para la prueba. Muestra suficiente para probar dos o tres sistemas en paralelo y orientación técnica para elegir los candidatos según su pH, sus extractos y su envase.
Los conservantes de perfil convencional y natural que SBR International importa y distribuye se despachan por lotes y toneladas, dentro de una operación con más de 7.500 toneladas entregadas al año.
Reformular sin parabenos, paso a paso
Primero se miden el pH, el agua libre, los extractos y el envase de la fórmula actual, y con esos datos se eligen dos o tres sistemas candidatos.
Después vienen el challenge test, la estabilidad y un segundo challenge test con muestras envejecidas. El claim de la etiqueta se decide al final, cuando el sistema ya demostró que protege.
¿Le pidieron un producto sin parabenos?
Para armar los candidatos se necesitan el tipo de producto, el pH, los extractos, el envase y el volumen que fabrica. Con esa información, SBR International le devuelve dos o tres sistemas conservantes para su challenge test, cada uno con ficha técnica y hoja de seguridad. Solicite una cotización para iniciar la reformulación.
Preguntas frecuentes sobre los parabenos
¿Qué son los parabenos?
Son conservantes derivados del ácido p-hidroxibenzoico, como el metilparabeno, el etilparabeno, el propilparabeno y el butilparabeno. Se usan en cosméticos para impedir el crecimiento de bacterias, hongos y levaduras, y están autorizados dentro de los límites que fijan las listas regulatorias.
¿Los parabenos están prohibidos en Colombia?
No como grupo. La Decisión 833 de la CAN toma como referencia listados internacionales de ingredientes, entre ellos los de la Unión Europea, donde el metil-, etil-, propil- y butilparabeno siguen permitidos con límites. Lo prudente es no usar en una fórmula que se notifica en Colombia los cinco parabenos que la UE prohibió en 2014, y confirmar la condición de cada ingrediente con su área regulatoria antes de tramitar la notificación sanitaria obligatoria.
¿Qué conservante reemplaza a los parabenos?
Ninguno por sí solo. Lo habitual es una combinación, por ejemplo fenoxietanol con etilhexilglicerina en fórmulas de pH amplio, o un ácido orgánico como el benzoato o el sorbato en fórmulas ácidas, y la elección se confirma con un challenge test.
¿Qué pasa si la fórmula cumple el criterio B y no el A en el challenge test?
La ISO 11930 acepta el criterio B solo si la protección se justifica con otros factores, por ejemplo un envase de bomba o tubo que limite la contaminación durante el uso. Si esa justificación no existe, se ajusta el sistema conservante o el pH y se repite la prueba.
¿Un producto sin parabenos dura menos?
No necesariamente. La vida útil depende de que el sistema conservante nuevo esté bien elegido para el pH, el agua libre y el envase, y de que lo demuestren el challenge test y la prueba de estabilidad.
