La floculación, en una pintura, es el reagrupamiento de las partículas de pigmento que la molienda ya había separado: forman racimos sueltos dentro del producto líquido y el color, el brillo y el cubrimiento se alejan del estándar. Este artículo trata la floculación de pigmentos en pinturas y recubrimientos; la que se usa para clarificar agua en plantas de tratamiento o piscinas es otro proceso.
Está escrito para formuladores y jefes de producción de pintura arquitectónica, recubrimientos industriales y anticorrosivos que ven diferencias de color entre lotes, vetas al frotar la película o pérdida de brillo sin una causa clara. El mapa completo de la fórmula está en nuestra guía de componentes de la pintura.
Ante esos síntomas, lo habitual en planta es agregar pigmento o alargar la molienda. Si el pigmento se reagrupa después de molido, ninguna de las dos cosas lo corrige y las dos encarecen el lote.
Datos clave
- La floculación ocurre después de la molienda: las partículas ya separadas se vuelven a juntar en la dilución, en la lata o durante el secado.
- Se detecta con la prueba de frotado (rub-out): si la zona frotada de la película fresca cambia de tono, hay pigmento floculado.
- Sus señales son un color más débil que el patrón, flotación de color, pérdida de brillo y menor poder cubriente.
- Las causas más frecuentes están en el dispersante, el orden de adición y los choques de pH o de solvente durante la dilución.
- La cantidad de dispersante se fija con una curva de demanda en laboratorio para cada pigmento, sin una regla general.
Qué es la floculación de pigmentos y en qué se diferencia de un aglomerado
La floculación de pigmentos es la unión débil de partículas que ya estaban dispersas. Los flóculos encierran líquido entre las partículas y se rompen con poca energía, por ejemplo con el dedo sobre la película fresca, y se vuelven a formar si la causa sigue ahí.
Un aglomerado es otra cosa: un grupo de partículas pegadas desde el saco que la molienda no alcanzó a romper. Para deshacerlo se necesita la energía del disco o del molino, y se ve en el grindómetro como partículas gruesas.
Esa diferencia ordena el diagnóstico. Si la finura de molienda está en especificación y aun así el color sale débil, el problema rara vez es la molienda: lo más probable es que el pigmento se haya reagrupado después.
Por qué un pigmento bien molido vuelve a agruparse
La dispersión tiene tres etapas: el líquido moja el pigmento, la energía mecánica rompe los aglomerados y el dispersante estabiliza las partículas para que no se vuelvan a juntar. La tercera tiene que durar toda la vida del producto, y el detalle de cada etapa está en la línea de agentes dispersantes y estabilizantes.
Las partículas de pigmento se atraen entre sí, y el dispersante adsorbido en su superficie las mantiene a distancia por carga eléctrica, por el volumen de sus cadenas o por las dos cosas. La floculación aparece cuando esa barrera se debilita. Hay tres caminos frecuentes: dispersante insuficiente para toda la superficie del pigmento, un anclaje débil a esa superficie o un componente de la fórmula que lo desplaza, como un tensioactivo del látex, un cambio de solvente o una variación brusca de pH.
El aire que entra en la molienda es otro problema, con su propio tratamiento en el artículo sobre la espuma en pintura según la etapa.
Cómo detectarla: prueba de frotado y flotación de color
La prueba de frotado, o rub-out, es la más rápida y no necesita equipos. Se aplica la pintura sobre una carta o placa, se espera a que la película pierda el brillo húmedo y se frota una zona pequeña con el dedo, en círculos, hasta que la película se sienta pegajosa.
El frotado rompe los flóculos y deja que el pigmento desarrolle todo su color. Si la zona frotada sale más intensa que el resto, el pigmento de color estaba floculado; si sale más clara, en una base teñida suele ser el blanco el que floculó.
La flotación de color es otra señal visible. Cuando los pigmentos de una mezcla se mueven distinto durante el secado, uno sube a la superficie: puede verse como vetas, celdas o manchas irregulares, o como un cambio parejo de tono entre la pintura en la lata y la película seca, que algunos laboratorios llaman aflotamiento.
Un pigmento floculado se desplaza distinto que uno bien disperso, así que la floculación suele estar detrás de la flotación, aunque el tamaño y la densidad de cada pigmento también influyen.
Otras mediciones confirman el diagnóstico: la fuerza de color contra el patrón sale baja, el brillo cae y la viscosidad en reposo sube porque los flóculos atrapan parte del líquido. La combinación de finura correcta con frotado positivo es la señal más clara de floculación.
Tabla de diagnóstico: del síntoma a la causa
La tabla parte de lo que se ve en el laboratorio o en el reclamo y llega a lo primero que conviene revisar.
| Síntoma | Causa probable | Qué revisar primero |
| La zona frotada sale más oscura o intensa | Pigmento de color floculado | Afinidad y cantidad de dispersante para ese pigmento |
| La zona frotada sale más clara en una base teñida | Blanco floculado o colorante incompatible con la base | Dispersante del blanco y compatibilidad del colorante con la base |
| Vetas, celdas o un tono distinto al de la lata en la película seca | Flotación por pigmentos con movilidad distinta, agravada por floculación | Estabilidad de cada pigmento de la mezcla y dispersante común para todos |
| Finura correcta pero fuerza de color baja | Reagrupamiento después de la molienda | Orden de adición y condiciones de la dilución |
| Pérdida de brillo o velo en un esmalte | Flóculos en la superficie de la película | Dispersante, compatibilidad con la resina y choque de solvente |
| Viscosidad en reposo que sube con los días | Floculación progresiva en la lata | Cantidad de dispersante y estabilidad en estufa |
Si dos síntomas aparecen juntos, empiece por la estabilidad del pigmento (frotado y fuerza de color) y revise después el orden de adición.
Causas frecuentes en planta
Dispersante incompatible con la resina. Un dispersante que funciona con una emulsión acrílica puede no servir con una alquídica o una epóxica, porque la resina compite por la superficie del pigmento o cambia el medio donde el dispersante tiene que estirar sus cadenas. Cuando se cambia de resina, el dispersante se valida de nuevo, como se explica en qué evaluar antes de cambiar de aglutinante.
Dosis insuficiente para la superficie del pigmento. Los pigmentos orgánicos y los negros de humo tienen mucha más superficie por kilo que los óxidos de hierro o el dióxido de titanio, así que la cantidad que alcanza para uno se queda corta para otro.
Orden de adición. El dispersante tiene que estar en el líquido antes que el pigmento para adsorberse mientras la molienda expone superficie nueva. Agregarlo al final, sobre una pasta ya molida, rinde mucho menos.
Choque de pH o de solvente en la dilución. Si la pasta molida cae de golpe sobre un completado con otro pH o con otra mezcla de solventes, el dispersante puede desprenderse del pigmento. Se previene con una incorporación gradual y con agitación, y comprobando que pasta y completado sean compatibles.
Mezcla de pigmentos orgánicos e inorgánicos. Sus superficies son muy distintas y un solo dispersante no siempre se ancla bien en las dos. Si además tienen cargas eléctricas opuestas, pueden flocular entre ellos.
Cómo corregirla: la curva de demanda de dispersante
La curva de demanda mide cuánto dispersante necesita un pigmento concreto en su sistema. Se preparan varias pastas con el mismo pigmento y la misma molienda, cambiando solo la cantidad de dispersante, y se mide la viscosidad de cada una.
La viscosidad baja a medida que se agrega dispersante, hasta un punto en el que deja de bajar o empieza a subir. Ese mínimo marca la demanda de ese pigmento con ese dispersante, y cambia si cambian el pigmento, el proveedor del pigmento o la resina.
Con el punto elegido se hace la pintura completa y se repite el frotado, la fuerza de color y el brillo. Conviene medir también después de un tiempo en estufa, porque una floculación lenta solo aparece con el envejecimiento.
Si la curva no muestra un mínimo claro o el frotado sigue positivo, la causa está en la afinidad del dispersante, el orden de adición o la resina. En un lote ya fabricado, una adición de dispersante con agitación fuerte a veces recupera parte del color, pero se prueba antes en una muestra pequeña.
¿Quiere correr la curva de demanda con su pigmento?
SBR International envía muestras de dispersantes para que su laboratorio haga la curva con el pigmento y la resina que usa hoy. Pida una muestra indicando el pigmento, el sistema (base agua o base solvente) y el síntoma que observa.
Cómo se ve la floculación en la industria colombiana
Pintura arquitectónica. Una parte del color se entona en el punto de venta, con bases blancas y colorantes dosificados por máquina. Ahí la floculación llega como reclamo: la pared no coincide con la carta o un retoque sale más oscuro, porque el rodillo frotó la película.
Recubrimientos industriales y anticorrosivos. Los acabados combinan pigmentos orgánicos con dióxido de titanio sobre resinas epóxicas o alquídicas. La floculación se nota en vetas al aplicar con pistola o en un cambio de tono al mezclar con el endurecedor, cuyo solvente altera el medio.
Pinturas de demarcación vial. El blanco y el amarillo deben cumplir el color que fija la especificación de cada obra. Un amarillo floculado sale fuera de tono y el lote se rechaza, aunque las microesferas reflejen bien.
Dispersantes para pinturas: qué pedirle al proveedor
Al evaluar dispersantes para pinturas, llegue con el pigmento, la resina, el sistema y el síntoma, para recibir dos o tres candidatos en lugar de una lista larga.
Pida la ficha técnica y la hoja de seguridad de cada referencia, que se confirman en la cotización. La ficha debe decir en qué sistema funciona el dispersante, base agua o base solvente, y con qué tipo de pigmento se recomienda: orgánico, inorgánico, negro de humo o dióxido de titanio.
Pregunte por la compatibilidad con su resina y por el contenido de COV del dispersante, y pida soporte técnico y muestra suficiente para la curva de demanda. Cuando el control de color de su planta libera cada despacho con un certificado de análisis, déjelo escrito en la cotización.
Los dispersantes que ofrece SBR International llegan de su red de fabricantes y se despachan por lotes y toneladas, junto con modificadores de reología y antiespumantes para completar la fórmula. La operación suma más de 7.500 toneladas entregadas al año y 350 muestras enviadas en el mismo período.
Antes de pedir más pigmento
Una variación de color entre lotes casi siempre se puede rastrear con tres mediciones: finura de molienda, frotado y fuerza de color. Con esos resultados en la mano se sabe si el problema está en la molienda, en el dispersante o en la dilución.
¿Tiene un color que no cuadra con el patrón o un frotado positivo?
Envíenos el resultado del frotado junto con el pigmento, la resina y el sistema que usa. Con ese diagnóstico, el área técnica de SBR International selecciona dos o tres dispersantes para la curva y los acompaña de su ficha técnica y hoja de seguridad. Solicite una cotización y adjunte esos datos.
Preguntas frecuentes sobre la floculación de pigmentos
¿Qué es la floculación en una pintura?
Es el reagrupamiento de las partículas de pigmento después de la molienda, que forman racimos sueltos dentro de la pintura. Baja la fuerza de color, el brillo y el cubrimiento, y provoca diferencias de tono entre la lata y la película seca.
¿Qué es la prueba de rub-out?
Es una prueba de frotado sobre la película recién aplicada. Al frotar con el dedo cuando la película empieza a secar se rompen los flóculos, y si esa zona cambia de tono frente al resto, el pigmento estaba floculado.
¿Qué diferencia hay entre floculación y sedimentación?
La floculación es el reagrupamiento de partículas que afecta el color y el brillo. La sedimentación es el asentamiento de los sólidos en el fondo de la lata y se controla sobre todo con la reología en reposo, como explica el artículo sobre goteo, nivelación y sedimentación en pintura; un sistema floculado puede dejar un sedimento más blando y voluminoso.
¿Qué es la flotación de color?
Es la separación de los pigmentos de una mezcla durante el secado, que deja vetas, celdas o un tono distinto en la superficie de la película. Suele estar ligada a la floculación de uno de los pigmentos y se corrige estabilizando la dispersión de toda la mezcla.
¿Puedo pedir muestra antes de comprar?
Sí, y en floculación conviene hacerlo. Con la muestra de dispersante su laboratorio corre la curva de demanda y repite el frotado sobre su propio pigmento, lo que muestra si el color se recupera antes de comprar volumen.
